Zaburzenia funkcji poznawczych u osób starszych: normalne czy patologiczne starzenie się?

Średnia długość życia wzrasta w społeczeństwach zachodnich. To z kolei zwiększa częstość występowania niektórych chorób, takich jak choroba Alzheimera czy inne demencje. Zaburzenia te powodują nie tylko cierpienia osobiste i rodzinne, ale często wymagają także trudnego leczenia. Z tego powodu nasiliły się badania nad problemem jakim są zaburzenia funkcji poznawczych u osób starszych. Celem jest znalezienie skutecznych wczesnych badań przesiewowych zarówno pod kątem normalnego, jak i patologicznego starzenia się.

Z wiekiem zmienia się mózg i układ nerwowy. Z tego powodu nierealistyczne jest oczekiwanie, że pewne zdolności pozostaną na tym samym poziomie, co w naszych młodszych latach.

Jednak nie jest prawdą, że jakikolwiek problem z pamięcią lub innymi funkcjami jest koniecznie oznaką demencji. Dlatego też odpowiednia ocena jest niezbędna, aby określić stan danej osoby i to, jakie leczenie byłoby najbardziej odpowiednie.

Przebieg normalnego starzenia się

Nieuchronnie, po osiągnięciu pewnego wieku, niektóre nasze zdolności zaczynają ulegać naturalnemu pogorszeniu. Niemniej jednak ich ewolucja w dużej mierze zależy od czynników indywidualnych, takich jak wiek, poziom wykształcenia czy kontekst społeczno-kulturowy jednostki.

Początkowo pojawiają się małe oznaki zaburzeń poznawczych, które nie zakłócają znacząco codziennego życia. W tym sensie doświadczenie nadrabia znaczną część utraconej sprawności umysłowej.

Zaburzenie ma tendencję do pojawiania się progresywnie i stopniowo, a osoba jest świadoma stanu swoich zdolności poznawczych. Główne zmiany to:

• Spowolnienie szybkości przetwarzania informacji.
• Zmniejszenie możliwości kodowania, przechowywania i pobierania nowych informacji.
• Redukcja zasobu leksykalnego (lub dostępnego słownictwa).
• Łagodne problemy z pamięcią. Na przykład zapamiętywanie określonych informacji, takich jak nazwiska lub numery telefonów.
• Pewien spadek zdolności wzrokowo-przestrzennych.

Zaburzenia funkcji poznawczych u osób starszych

Osoba, która wykazuje oznaki normalnego starzenia się, niekoniecznie rozwija demencję. Istnieją dwa sposoby starzenia się, a nie jedno kontinuum.

Jednak przed wystąpieniem demencji możliwe jest pojawienie się tak zwanego łagodnego upośledzenia funkcji poznawczych (MCI). Jest to objaw, który sugeruje pewną patologię (coś, co nie występuje podczas normalnego starzenia się), ale nie spełnia kryteriów rozpoznania demencji.

Ten rodzaj upośledzenia funkcji poznawczych u osób starszych jest nieprawidłowy w ich przedziale wiekowym. Niemniej jednak zazwyczaj są w stanie zachować autonomię. Dotknięte obszary poznawcze mogą się różnić w zależności od podtypu, ale głównym dotkniętym obszarem jest pamięć. Może to mieć wpływ na język, funkcje wykonawcze i zdolności wzrokowo-przestrzenne.

Najważniejszym aspektem łagodnego upośledzenia funkcji poznawczych jest jego progresja. Odkryto, że istnieje zwiększone ryzyko progresji do demencji z tej pozycji. Jednak możliwe jest również, że u niektórych osób ten postęp ulega stagnacji. Niektórym udaje się nawet odrobić straty i powrócić do wzorca normalnego starzenia się.

Czynniki wpływające na spadek funkcji poznawczych u osób starszych

W konsekwencji granice między „normalnym starzeniem się” a „łagodnym upośledzeniem funkcji poznawczych” nie zawsze są jasne. Na przykład wiele osób może być zaniepokojonych łagodnymi objawami i obawiać się, że cierpią na demencję. Podobnie niektóre istotne kwestie mogą być bagatelizowane. Dlatego ocena neuropsychologiczna jest niezbędna do określenia zarówno stanu, jak i najwłaściwszych strategii do wdrożenia.

Istnieje jednak kilka czynników, które wpływają na rozwój demencji. Wśród nich najbardziej rzuca się w oczy wiek, więc wraz z upływem czasu ryzyko wzrasta. Ponadto stwierdzono związek z innymi czynnikami:

• Stopień afektacji.
• Liczba dotkniętych obszarów poznawczych.
• Brak świadomości problemu.
• Obecność zaburzeń psychicznych, objawów emocjonalnych i problemów behawioralnych.
• Niepowodzenia w pamięci epizodycznej i semantycznej.

Leczenie neuropsychologiczne i stymulacja poznawcza mogą pomóc zachować zdolności, spowolnić pogorszenie się objawów lub zmniejszyć ryzyko progresji do demencji. Z tego powodu ważne jest, aby jak najszybciej zasięgnąć profesjonalnej porady, gdy możliwe jest pogorszenie funkcji poznawczych u osób starszych.